A Letônia é um pequeno país do norte da Europa, localizado a leste da Dinamarca, no Mar Báltico. Com o auxílio de uma lupa, é possível visualizar a Letônia em um mapa, fazendo fronteira com a Estônia ao norte, a Rússia e a Bielorrússia a leste e a Lituânia ao sul.

Este pequeno país emergiu como uma potência em pellets de madeira, a caminho de rivalizar com o Canadá. Considere o seguinte: a Letônia produz atualmente 1,4 milhão de toneladas de pellets de madeira anualmente, a partir de uma área florestal de apenas 27.000 quilômetros quadrados. O Canadá produz 2 milhões de toneladas a partir de uma área florestal 115 vezes maior que a da Letônia – cerca de 1,3 milhão de hectares quadrados. A cada ano, a Letônia produz 52 toneladas de pellets de madeira por quilômetro quadrado de floresta. Para que o Canadá alcance esse patamar, teríamos que produzir mais de 160 milhões de toneladas anualmente!

Em outubro de 2015, visitei a Letônia para reuniões do Conselho Europeu de Pellets, órgão regulador do programa de certificação de qualidade de pellets ENplus. Para vários de nós que chegamos cedo, Didzis Palejs, presidente da Associação Letã de Biomassa, organizou uma visita a uma usina de pellets de propriedade da SBE Latvia Ltd. e a duas instalações de armazenamento e carregamento de pellets de madeira no Porto de Riga e no Porto de Marsrags. A produtora de pellets Latgran utiliza o porto de Riga, enquanto a SBE utiliza o porto de Marsrags, a cerca de 100 quilômetros a oeste de Riga.

A moderna usina de pellets da SBE produz 70.000 toneladas de pellets de madeira por ano para os mercados industriais e de aquecimento europeus, principalmente na Dinamarca, Reino Unido, Bélgica e Holanda. A SBE possui a certificação ENplus para qualidade de pellets e tem a distinção de ser a primeira produtora de pellets na Europa, e apenas a segunda no mundo, a obter a nova certificação de sustentabilidade SBP. A SBE utiliza uma combinação de resíduos de serraria e cavacos como matéria-prima. Os fornecedores de matéria-prima compram madeira em tora de baixa qualidade, triturando-a antes da entrega à SBE.

Nos últimos três anos, a produção de pellets da Letônia cresceu de pouco menos de 1 milhão de toneladas para o nível atual de 1,4 milhão de toneladas. Há 23 usinas de pellets de diversos portes. A maior produtora é a AS Graanul Invest. Com a recente aquisição da Latgran, a capacidade anual combinada da Graanul na região do Báltico é de 1,8 milhão de toneladas, o que significa que esta empresa produz quase tanto quanto todo o Canadá!

Os produtores letões estão agora na cola do Canadá no mercado do Reino Unido. Em 2014, o Canadá exportou 899.000 toneladas de pellets de madeira para o Reino Unido, em comparação com 402.000 toneladas da Letônia. No entanto, em 2015, os produtores letões reduziram a diferença. Até 31 de agosto, o Canadá havia exportado 734.000 toneladas para o Reino Unido, com a Letônia não muito atrás, com 602.000 toneladas.

As florestas da Letônia são produtivas, com crescimento anual estimado em 20 milhões de metros cúbicos. A colheita anual é de apenas 11 milhões de metros cúbicos, pouco mais da metade do crescimento anual. As principais espécies comerciais são abeto, pinheiro e bétula.

A Letônia é um antigo país do Bloco Soviético. Embora os letões tenham expulsado os soviéticos em 1991, existem muitas lembranças decadentes daquela época – prédios de apartamentos feios, fábricas abandonadas, bases navais, fazendas e assim por diante. Apesar dessas lembranças físicas, os cidadãos letões se livraram do legado comunista e abraçaram a livre iniciativa. Em minha curta visita, descobri que os letões são amigáveis, trabalhadores e empreendedores. O setor de pellets da Letônia tem muito espaço para crescer e tem toda a intenção de continuar como uma força global.