A Letónia é um pequeno país do norte da Europa localizado a leste da Dinamarca, no Mar Báltico. Com a ajuda de uma lupa, é possível ver num mapa a Letónia, que faz fronteira com a Estónia a norte, a Rússia e a Bielorrússia a leste e a Lituânia a sul.

Este pequeno país emergiu como uma potência de pellets de madeira a caminho de rivalizar com o Canadá. Consideremos o seguinte: a Letónia produz actualmente 1,4 milhões de toneladas de pellets de madeira anualmente numa área florestal de apenas 27 000 quilómetros quadrados. O Canadá produz 2 milhões de toneladas numa área florestal 115 vezes maior que a da Letónia – cerca de 1,3 milhões de hectares quadrados. Todos os anos, a Letónia produz 52 toneladas de pellets de madeira por quilómetro quadrado de floresta. Para que o Canadá igualasse esse valor, teríamos de produzir mais de 160 milhões de toneladas anualmente!

Em Outubro de 2015, visitei a Letónia para reuniões do Conselho Europeu de Pellets, órgão que governa o sistema de certificação de qualidade de pellets ENplus. Para vários de nós que chegámos cedo, Didzis Palejs, presidente da Associação Letã de Biomassa, organizou uma visita a uma fábrica de pellets propriedade da SBE Letónia Ltd. e a duas instalações de armazenamento e carregamento de pellets de madeira no Porto de Riga e no Porto de Marsrags. O produtor de pellets Latgran utiliza o porto de Riga, enquanto a SBE utiliza Marsrags, cerca de 100 quilómetros a oeste de Riga.

A moderna fábrica de pellets da SBE produz 70.000 toneladas de pellets de madeira por ano para os mercados industriais e de aquecimento europeus, principalmente na Dinamarca, Reino Unido, Bélgica e Países Baixos. A SBE possui certificação ENplus para qualidade de pellets e tem a distinção de ser o primeiro produtor de pellets na Europa, e apenas o segundo no mundo, a obter a nova certificação de sustentabilidade da SBP. A SBEs utiliza uma combinação de resíduos de serraria e cavacos como matéria-prima. Os fornecedores de matéria-prima adquirem madeira redonda de baixa qualidade, lascando-a antes da entrega à SBE.

Nos últimos três anos, a produção de pellets da Letónia cresceu de pouco menos de 1 milhão de toneladas para o nível actual de 1,4 milhões de toneladas. São 23 usinas de pelotização de diversos tamanhos. O maior produtor é AS Graanul Invest. Tendo adquirido recentemente a Latgran, a capacidade anual combinada da Graanul na região do Báltico é de 1,8 milhões de toneladas, o que significa que esta empresa produz quase tanto como todo o Canadá!

Os produtores letões estão agora a seguir os passos do Canadá no mercado do Reino Unido. Em 2014, o Canadá exportou 899 mil toneladas de pellets de madeira para o Reino Unido, em comparação com 402 mil toneladas da Letónia. No entanto, em 2015, os produtores letões diminuíram a diferença. Em 31 de agosto, o Canadá havia exportado 734 mil toneladas para o Reino Unido, com a Letônia não muito atrás, com 602 mil toneladas.

As florestas da Letónia são produtivas, com um crescimento anual estimado em 20 milhões de metros cúbicos. A colheita anual é de apenas cerca de 11 milhões de metros cúbicos, pouco mais de metade do crescimento anual. As principais espécies comerciais são o abeto, o pinheiro e a bétula.

A Letónia é um antigo país do bloco soviético. Embora os letões tenham expulsado os soviéticos em 1991, há muitos vestígios daquela época – prédios de apartamentos feios, fábricas abandonadas, bases navais, edifícios agrícolas e assim por diante. Apesar destes lembretes físicos, os cidadãos letões livraram-se do legado comunista e abraçaram a livre iniciativa. Na minha curta visita, descobri que os letões são amigáveis, trabalhadores e empreendedores. O setor de pellets da Letónia tem muito espaço para crescer e tem toda a intenção de continuar como uma força global.